আজ শনিবার (২১ ডিসেম্বর) উত্তর গোলার্ধে বছরের সবচেয়ে দীর্ঘতম রাত। আগামীকাল (২২ ডিসেম্বর) পৃথিবীর এই অর্ধে বছরের সবচেয়ে ছোট দিন হবে। দক্ষিণ গোলার্ধে ঠিক বিপরীত চিত্র দেখা যাবে। বিষুবরেখার দুই পাশে সূর্যের আলো পড়ার কারণে বছরে চারটি এমন তারিখ আসে। ‘দিবা-রাত্রি’র হিসেবে এর মধ্যে দুটি তারিখে দিন ও রাত সমান এবং দুটি তারিখে সময়ের পরিসরে সবচেয়ে ছোট ও বড় হয়।

২১ ডিসেম্বর কেন বছরের দীর্ঘতম রাত হয়, তা জানতে হলে শৈশবের ভূগোল বইয়ের পাঠে ফিরে যেতে হবে। জানতে হবে সূর্যের উত্তরায়ণ ও দক্ষিণায়নের গতিপ্রকৃতি। পাঠ্যবইতে দীর্ঘতম দিন এবং দীর্ঘতম রাতের কথা সবাই পড়েছে। ২১ জুনকে বছরের দীর্ঘতম দিন বলা হয়, আর ২১ ডিসেম্বর হলো দীর্ঘতম রাত। এই দীর্ঘতম রাত সূর্যের দক্ষিণায়নের কারণে হয়।

রাত সবচেয়ে বড় হওয়ার বৈজ্ঞানিক ব্যাখ্যা আছে। বছরে ছয়টি ঋতু। ঋতু বদলের সঙ্গে দিন ও রাতের সময়কালও বদলায়। বছরের ৩৬৫ (লিপ ইয়ার ব্যতীত) দিন কখনো সমান থাকে না। কখনো দিন বড় রাত ছোট হয়, আবার কখনো তার উল্টো। ঠিক এভাবেই বছরে এমন একটি দিন আসে, যেখানে দিন সবচেয়ে ছোট হয়, এবং রাত সবচেয়ে বড়। আবার এর উল্টোটাও হয়।

সৌরজগতের নিয়ম অনুযায়ী, পৃথিবী সূর্যের চারদিকে ঘোরার সময় একদিকে একটু হেলে থাকে। ফলে কখনো উত্তর গোলার্ধ সূর্যের কাছাকাছি থাকে, আবার কখনো দক্ষিণ গোলার্ধ। ২১ জুন দিনটিতে উত্তর গোলার্ধ সূর্যের কাছাকাছি থাকে। তাই সূর্যের রশ্মি দীর্ঘসময় পৃথিবীর উত্তর গোলার্ধে পড়ে। সূর্য এদিন কর্কটক্রান্তি রেখায় লম্বভাবে বা খাড়াভাবে কিরণ দেয়। তাই মনে হয় দিন শেষই হচ্ছে না। মার্চ থেকে সেপ্টেম্বর মাস পর্যন্ত পৃথিবীর উত্তর গোলার্ধে দেশগুলিতে বেশি পরিমাণ সূর্যালোক পৌঁছায়। এর ফলে এই সময়কালে সেইসব দেশে গ্রীষ্মকাল থাকে। বিজ্ঞানের ভাষায় একেই বলে ‘সামার সলসটিস’ বা উত্তরায়ণ। এর পর থেকে দিন ছোট হতে শুরু করে।

সলসটিস শব্দটি লাতিন। এর অর্থ স্থির সূর্য। চলতি বছর উইন্টার সলসটিস অর্থাৎ সূর্যের দক্ষিণায়ন পড়েছে ২১-২২ ডিসেম্বর। বৃহস্পতিবার রাত ১০টা বেজে ২৭ মিনিট থেকে শুক্রবার সকাল ৮টা বেজে ৫৭ মিনিট পর্যন্ত সূর্যের দক্ষিণায়ন থাকবে। এই দক্ষিণায়ন চলাকালীন আকাশে সবচেয়ে উজ্জ্বল হবে বৃহস্পতি গ্রহ।

ডিসেম্বর মাস থেকে পৃথিবীর দক্ষিণ গোলার্ধ সূর্যের দিকে হেলতে থাকে, উত্তর গোলার্ধ চলে যায় অনেকটা দূরে। এই সময় উত্তরে সূর্যের আলো ক্ষীণভাবে পড়ে, ফলে সেখানে তখন শীতকাল, আর দক্ষিণে গরমকাল। ২১ ডিসেম্বর দিনটিতে উত্তর গোলার্ধ সূর্যের থেকে অনেকটাই দূরে থাকে। ফলে সেখানে সূর্যের আলো এতটাই কম পড়ে যে, দিন খুব তাড়াতাড়ি শেষ হয়ে যায় বলে মনে হয়। রাত হয় দীর্ঘ। একে বলে উইন্টার সলসটিস বা সূর্যের দক্ষিণায়ন। এই সময় দক্ষিণ গোলার্ধে দিন সবচেয়ে বড় হয় আর উত্তর গোলার্ধে রাত দীর্ঘতম হয়।