কোকো গফকে হারিয়ে ইউএস ওপেনের নারী এককের ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন কাজাখস্তানের এলেনা রিবাকিনা। হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের সেমিফাইনালে মার্কিন তারকাকে ৩-৬, ৬-৪, ৬-৪ গেমে হারিয়ে শিরোপার মঞ্চ নিশ্চিত করেন দ্বিতীয় বাছাই রিবাকিনা। ফাইনালে তার সামনে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আরিয়ানা সাবালেঙ্কা।

এর আগে জেসিকা পেগুলাকে ৭-৫, ৬-২ গেমে পরাজিত করে ফাইনালে ওঠেন বেলারুশের সাবালেঙ্কা। ফলে শনিবারের শিরোপার লড়াইয়ে মুখোমুখি হবেন টেনিস বিশ্বের এই দুই শক্তিশালী তারকা।

ফাইনালের আগে র‍্যাঙ্কিংয়েও বড় অর্জন নিশ্চিত করেছেন রিবাকিনা। টানা ৯৯ সপ্তাহ শীর্ষস্থান ধরে রাখা সাবালেঙ্কাকে সরিয়ে আগামী সপ্তাহে বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ের এক নম্বর খেলোয়াড় হতে যাচ্ছেন তিনি। এবার সাবালেঙ্কার কাছ থেকে ইউএস ওপেনের শিরোপাও ছিনিয়ে নেওয়ার সুযোগ রয়েছে তার সামনে।

ফাইনালে জয় পেলে রিবাকিনার গ্র্যান্ড স্লাম শিরোপার সংখ্যা দাঁড়াবে তিনে। একই সঙ্গে ক্যারিয়ারে প্রথমবার ইউএস ওপেনের ট্রফি হাতে তুলবেন তিনি। অন্যদিকে সাবালেঙ্কা জিতলে গড়বেন ঐতিহাসিক কীর্তি। ২০১৪ সালে সেরেনা উইলিয়ামসের পর প্রথম নারী খেলোয়াড় হিসেবে টানা তিনবার ইউএস ওপেন জয়ের রেকর্ড গড়বেন বেলারুশিয়ান তারকা।

পেগুলার বিপক্ষে সেমিফাইনালের প্রথম সেটে কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বিতার মুখে পড়েছিলেন সাবালেঙ্কা। তবে দ্বিতীয় সেটে নিজের ছন্দ ফিরে পেয়ে দ্রুত ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নেন তিনি। জয় শেষে সন্তুষ্ট সাবালেঙ্কা বলেন, ‘কোনো অভিযোগ নেই। আমি শুধু খুশি যে এমন মানের টেনিস খেলতে পেরেছি।’

অন্য সেমিফাইনালে গফের বিপক্ষে শুরুটা ভালো হয়নি রিবাকিনার। প্রথম সেট হারানোর পরও মানসিকভাবে ভেঙে পড়েননি তিনি। বরং নিজেকে শান্ত রেখে পরের দুই সেটে ঘুরে দাঁড়িয়ে জয় নিশ্চিত করেন। ম্যাচ শেষে রিবাকিনা জানান, পিছিয়ে যাওয়ার পর গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিজেকে ইতিবাচক রাখার চেষ্টা করেছিলেন। সেই মানসিকতাই তাকে ম্যাচে ফিরতে সহায়তা করেছে।

এবারের ইউএস ওপেনের নারী এককে আরও একটি উল্লেখযোগ্য ঘটনা ঘটেছে। ১৯৭৫ সালের পর এই প্রথম টুর্নামেন্টের শীর্ষ চার বাছাইয়ের সবাই সেমিফাইনালে উঠেছিলেন। শেষ পর্যন্ত তাদের লড়াই গড়িয়েছে দুই তারকার ফাইনালে।

একদিকে প্রথমবার ইউএস ওপেনের শিরোপা জয়ের অপেক্ষায় রিবাকিনা, অন্যদিকে ইতিহাসের পাতায় নাম লেখানোর লক্ষ্যে সাবালেঙ্কা। শনিবারের ফাইনালে তাই শুধু একটি ট্রফিই নয়, অপেক্ষা করছে নতুন ইতিহাসও।