ইউরোপিয়ান ফুটবল কোচিংয়ে ইতোমধ্যেই নিজেকে অনন্য উচ্চতায় নিয়ে গেছেন পেপ গার্দিওলা। স্প্যানিশ জায়ান্ট বার্সেলোনা থেকে জার্মানির বায়ার্ন মিউনিখ ঘুরে এখন দায়িত্ব পালন করছেন ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের ক্লাব ম্যানচেস্টার সিটির। বার্সা-বায়ার্নের মতো ইত্তিহাদেও তার সাফল্য ঈর্ষণীয়। ইউরোপের শীর্ষ সারির তিন ক্লাবে তার শিরোপার সংখ্যা মোট ৩৯টি। যার মধ্যে ১২টি লিগ শিরোপা, ১০টি ঘরোয়া কাপের পাশাপাশি রয়েছে ইউরোপীয়ান ফুটবলের শ্রেষ্ঠত্বের মুকুট তিনটি উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগের শিরোপাও।

কিন্তু ২০২৭ সালে চুক্তির মেয়াদ শেষ হতে যাওয়ায়; বলা চলে ম্যানসিটিতে এটা তার গোধূলিবেলা। আর এই সময়টাও খুব ভালো যাচ্ছিল না পেপ গার্দিওলার। বিশেষ করে গত সপ্তাহে যখন টানা তিন ম্যাচে পয়েন্ট হারায় তখন প্রশ্ন উঠে। রাজত্ব কী তাহলে শেষ হতে চলেছে কাতালান কোচের? তবে আচমকাই যেন সেইসব প্রশ্ন উড়ে গেল! যার নেপথ্যে নায়ক অ্যান্টনি সেমেনিও। গত শুক্রবার ৬ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ড ট্রান্সফার ফির বিনিময়ে বোর্নমাউথ থেকে যিনি নাম লেখান ম্যানচেস্টার সিটিতে। একদিন পর শনিবার মাঠে নেমেই যে গোল করে নিজের জাত চেনান এই উইঙ্গার। এফএ কাপের সেই ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটিও জেতে ১০-১ গোলের বড় ব্যবধানে।

দুই দিনের বিরতি শেষে গতকাল মঙ্গলবার আবারও মাঠে নামে ম্যানচেস্টার সিটি। মঞ্চটা এবার লিগ কাপের সেমিফাইনাল। প্রতিপক্ষও শক্তিশালী নিউক্যাসল ইউনাইটেড। এবারও বাড়তি নজর ছিল অ্যান্টনি সেমেনিওর দিকে। ভক্ত-সমর্থকদের হতাশ করেননি ঘানার এই ফুটবলার। গতকালও গোলের দেখা পান ঘানার এই তারকা ফুটবলার। লিগ কাপের সেমিফাইনালের প্রথম লেগে তার দলও পায় ২-০ গোলের অনায়াস জয়।

নিউক্যাসল ইউনাইটেডের বিপক্ষে গোল করে নিজেকেও ইতিহাসের পাতায় ঢুকিয়ে দিলেন অ্যান্টনি সেমেনিও। সিটির হয়ে প্রথম গোলটি করেন তিনিই। আর তাতেই পরপর দুই ম্যাচে গোল করার নজির গড়েন তিনি। সে সঙ্গে প্রায় ১৭ বছরের পুরোনো স্মৃতিও ফিরিয়ে আনেন সেমেনিও। তার আগে এই কীর্তি গড়েছিলেন ইমানুয়েল আদেবায়োর। ২০০৯ সালের আগস্টে সিটির হয়ে নিজের প্রথম দুই ম্যাচেই গোল করেছিলেন তিনি। এবার তার রেকর্ডে ভাগ বসালেন সেমিনিও। তবে ঘানার এই তারকা এখানেই থামিয়ে রাখতে চান না নিজেকে। সেজন্য ইত্তিহাদেও পরিবেশটাকে দারুণ বলে মন্তব্য করেছেন তিনি। যা তার আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দিচ্ছে বহুগুণ।

এ প্রসঙ্গে সেমেনিও বলেন, ‘এখানকার পুরো পরিবেশটাই দারুণ। সবাই আত্মবিশ্বাসী এবং সেরা কিছু অর্জন করতে চায়। আমি এমন একটা পরিবেশেই এসেছি। সবাই আমাকে আত্মবিশ্বাস জুগিয়েছে, আপন করে নিয়েছে।’

আগামী ৪ ফেব্রুয়ারিতে অনুষ্ঠিত হবে লিগ কাপের দ্বিতীয় লেগ। সেই ম্যাচটা হবে সিটিজেনদের ঘরের মাঠে। ফিরতি লেগে জয় কিংবা ড্র করলেই ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করবে পেপ গার্দিওলার ম্যানচেস্টার সিটি। অন্যদিকে, সিটির বাধা টপকাতে অবিশ্বাস্য কিছু করে দেখাতে হবে নিউক্যাসল ইউনাইটেডকে। কেননা ম্যাচটা যে হবে ইত্তিহাদ স্টেডিয়ামে।