বিপিএল-এর মতো টুর্নামেন্টে প্রতিটি ম্যাচই আলাদা একটি গল্প। কখনো উইকেট সহজ থাকে, কখনো আবার ব্যাটিংয়ের জন্য অত্যন্ত কঠিন। এই ধরনের পরিস্থিতিতে অভিজ্ঞ ক্রিকেটারদের ভূমিকা সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব পায়। কয়েকদিন পর মিরপুরে শুরু হতে যাচ্ছে বিপিএল, আর রংপুর রাইডার্সের কোচ মিকি আর্থার এই বিষয়টি স্পষ্টভাবে তুলে ধরলেন মাহমুদউল্লাহ রিয়াদকে নিয়ে কথা বলার সময়। তার মতে, দলের কঠিন মুহূর্তগুলো সামলানোর ক্ষেত্রে সবচেয়ে বড় ভরসা রিয়াদ।

সিলেট পর্ব শেষে বিপিএল ঢাকায় ফিরবে এবং মিরপুরের উইকেট নিয়ে সবারই পূর্বধারণা আছে। এখানে ব্যাটসম্যানদের জন্য খেলাটা বেশ কঠিন হয়। বৃহস্পতিবার এক সংবাদ সম্মেলনে আর্থার সরাসরি জানিয়েছেন, টুর্নামেন্ট যত এগোবে, উইকেট ততই কঠিন হবে। বল আরও বেশি টার্ন করবে এবং মধ্যবর্তী ওভারগুলোতে রান তোলাও সহজ হবে না। আর এই পরিস্থিতিতে অভিজ্ঞ ক্রিকেটার রিয়াদের ভূমিকা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

রংপুরের টপ অর্ডারে আন্তর্জাতিক মানের ব্যাটার ডেভিড মালান আছেন, যিনি শুরুতেই ম্যাচের গতি ঠিক করে দিতে সক্ষম। তবে, আর্থার মনে করেন শুধু শুরু নয়, পুরো ম্যাচের মাঝের সময়টাই মূল পরীক্ষা। তার মতে, এমন সময়ই তাদের একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড় প্রয়োজন, যে খেলাটা সঠিকভাবে খেলতে পারে।

টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে অনেক সময় ব্যাটাররা ক্রিজে আসতেই চার-ছক্কার চেষ্টা করেন এবং দ্রুত আউট হয়ে যান। দর্শকরা সেটাই বেশি মনে রাখেন, কিন্তু ম্যাচ জেতার মূল ভিত্তি গড়ে ওঠে অন্য জায়গায়। এ প্রসঙ্গে আর্থার উল্লেখ করেন রিয়াদের আলাদা বৈশিষ্ট্য। তিনি বলেন, ‘বেশিরভাগ খেলোয়াড়ই চার-ছক্কা মারার চেষ্টা করে, কিন্তু কেউ কেউ আছেন যারা কঠিন সময়ে চাপ সামলে রানের জন্য পরিশ্রম করেন। রিয়াদ এমনই একজন।’

বিপিএলে রিয়াদের পারফরম্যান্সও তার কথার প্রমাণ। একাধিক ম্যাচে রংপুর যখন শুরুতে উইকেট হারিয়েছে, তখন রিয়াদ ইনিংস সামলে দলের প্রয়োজনে খেলা চালিয়ে গেছেন। একটি ম্যাচে পাওয়ারপ্লে-তে দুটি উইকেট পড়ার পরও তিনি সিঙ্গেল-ডাবলস নিয়ে ইনিংস গুছিয়ে নিয়েছেন এবং শেষের দিকে সঠিক শট নির্বাচন করে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছেন।

রিয়াদের জন্য এই ধরনের পরিস্থিতি নতুন কিছু নয়। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটেও তিনি বহুবার এমন ভূমিকা পালন করেছেন। ২০১৫ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে তার সেঞ্চুরি, ২০১৭ চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে সাকিবের সাথে ঐতিহাসিক জুটি, এসবই তার চাপ সামলানোর সক্ষমতার প্রমাণ।

মিকি আর্থার শুধু রিয়াদই নয়, ডেভিড মালানের কথাও উল্লেখ করেছেন। তার মতে, টপ ফাইভে এমন দুটি অভিজ্ঞ ব্যাটার থাকাটা রংপুরের জন্য ভাগ্যের ব্যাপার, ‘মালানও খুব ভালো ভূমিকা পালন করছে। টপ ফাইভে এমন দুজন ব্যাটার পাওয়া বড় ব্যাপার,’ বলেন তিনি।

আর্থার আরও বলেন, অন্য ব্যাটাররাও নিজেদের মতো করে দলের জন্য অবদান রাখছেন, যেমন মেয়ার্স, লিটন দাস ও তাওহীদ হৃদয়।

রংপুর শিবিরে তাই এক কথায় বলা যায়, টুর্নামেন্ট যত কঠিন হবে, তত বেশি অভিজ্ঞ ক্রিকেটারের প্রয়োজন হবে। আর সেই জায়গায় মিকি আর্থারের প্রথম পছন্দ হলেন মাহমুদউল্লাহ রিয়াদ।